Di Clive DL Wynne*** e Holly Molinaro 

I proprietari di cani non capiscono le emozioni dei loro animali domestici così bene come credono.

Molti di noi hanno intuizioni potenti su come si sente il nostro cane, a partire da quella bandierina attaccata al posteriore, la coda. Coda che scodinzola: cane felice. Coda nascosta: cane triste o spaventato. Eppure la letteratura scientifica è sorprendentemente silenziosa sulla nostra capacità di leggere le emozioni di un cane. Se le persone si prendono cura dei cani, devono sapere come si sente veramente il loro animale domestico, quindi abbiamo studiato quanto bene comprendano le emozioni dei cani.

Il nostro lavoro è iniziato durante la pandemia, con uno di noi, Clive, in Arizona e l’altra, Holly, in Connecticut. Mentre faticavamo a padroneggiare Zoom, ci siamo resi conto che manipolare i video poteva aiutarci a indagare su questo argomento.

Per prima cosa, Holly ha filmato il suo cane Oliver mentre giocava con suo padre in diverse situazioni. Alcune positive, come dargli un dolcetto…
… e alcuni aspetti negativi, come mostrare la sua nemesi, Saffron.
Holly poi ha montato i video, in modo che mostrassero solo Oliver su uno sfondo nero.
I video sono stati mostrati a centinaia di persone a cui è stato chiesto come si sentisse Oliver. Una scoperta fondamentale è stata che le persone non riuscivano a esprimere come si sentisse Oliver senza alcun contesto.

Holly ha filmato il suo (ormai tanto rimpianto) cane Oliver mentre giocava con suo padre, Rich. A volte Rich creava situazioni che sarebbero state considerate positive, come giocare con Oliver, mostrargli il guinzaglio o dargli un dolcetto. Rich creava anche situazioni negative, come mostrare a Oliver la sua nemesi di casa, il gatto Saffron.

Holly ha filmato tutto e poi, proprio come Zoom consente di oscurare lo sfondo, ha montato i video in modo che gli spettatori vedessero solo Oliver su uno sfondo nero.
Abbiamo poi mostrato questi video a 400 persone e chiesto loro come si sentisse Oliver. Inizialmente, abbiamo mostrato solo Oliver sullo sfondo nero, e poi abbiamo fatto vedere gli stessi video con il contesto completo: Oliver, Rich e qualsiasi cosa Rich avesse con sé, come un dolcetto o Saffron. Non sorprende che, una volta fornito il contesto completo, la stragrande maggioranza delle persone abbia giudicato Oliver felice nelle situazioni positive e meno felice in quelle negative. Ma nei video senza informazioni contestuali – niente Rich, niente guinzaglio, niente Saffron o altro – non sono riusciti a dirci come si sentisse Oliver.

È stato uno shock. Di sicuro la gente riusciva a distinguere un cane felice da uno infelice, no? Abbiamo approfondito. Dato che il contesto sembrava così importante, e se fosse stato… sbagliato?

Holly e suo padre (e Oliver!) sono tornati al lavoro. Holly ha girato dei filmati di Rich e Oliver in diverse situazioni e ne ha manipolati alcuni per far sembrare che Oliver stesse giocando con Rich, quando in realtà il filmato originale mostrava Oliver che veniva rimproverato. In altri, Oliver sembrava reagire a un rimprovero, quando in realtà gli era stato mostrato il guinzaglio, che prometteva una passeggiata divertente.

Abbiamo inviato questo secondo sondaggio a 500 persone e abbiamo scoperto che quando vedevano Rich fare qualcosa di divertente, come offrire un dolcetto a Oliver, rispondevano costantemente che Oliver si sentiva bene, indipendentemente dal fatto che il filmato che vedevano mostrasse Oliver che reagiva effettivamente a una situazione positiva o negativa. Quando le persone vedevano Rich fare qualcosa di un po’ cattivo a Oliver, pensavano che il cane fosse più triste e ansioso, indipendentemente da ciò a cui Oliver stesse effettivamente reagendo. I nostri partecipanti hanno valutato lo stato d’animo di Oliver basandosi esclusivamente su ciò che Rich stava facendo.

Potresti pensare: “Ok, beh, quello è il cane di qualcun altro. Di sicuro conosco meglio il mio cane”. Holly ha mostrato anche a suo padre i video montati. Quando Rich li ha guradati, anche lui è rimasto perplesso su cosa stesse realmente provando il suo cane.
“Oh, quel video era sicuramente quello in cui ho mostrato del formaggio a Oliver. Adora il formaggio!”
“In realtà no, papà. È quello in cui gli viene mostrato il gatto.”
“Bene, allora…”
Allora, cosa sta succedendo? Siamo davvero così scarsi nel capire se il nostro cane è felice o no?
Riesci a indovinare l’emozione di Oliver?

Un paio di studi condotti in Italia dieci anni fa contribuiscono a completare questo quadro. Un team delle Università di Bari e Trieste ha messo i cani uno alla volta in una scatola di legno con delle telecamere sopra di loro e una finestra di fronte. Le telecamere erano puntate sullo scodinzolio dei cani mentre i ricercatori presentavano oggetti da osservare attraverso la finestra. I ricercatori hanno mostrato ai cani il loro proprietario, una persona sconosciuta e un cane sconosciuto. I cani hanno mostrato una forte e costante tendenza a scodinzolare verso destra quando venivano mostrati loro il proprietario o una persona sconosciuta, ma una tendenza a sinistra verso il cane sconosciuto, a indicare che lo scodinzolio dei cani rivela il loro stato emotivo non solo dalla frequenza con cui lo scodinzolano, ma anche dal lato del corpo verso cui lo fanno.

Ciò è probabilmente collegato al fatto che il lato sinistro del cervello è più specializzato nell’avvicinamento e il destro nella ritirata. Nel cane, questi segnali si incrociano nel loro percorso dal cervello alla coda, portando il cane a scodinzolare più a destra per qualcosa a cui vorrebbe avvicinarsi e più a sinistra per qualcosa da cui preferirebbe allontanarsi. Questa è una scoperta sorprendente, perché in tutti i millenni in cui si sono osservati i cani e si è scritto su di loro, nessuno aveva mai notato che la direzione in cui scodinzola la coda faccia alcuna differenza.

Mentre gli esseri umani potrebbero essere insensibili a questo aspetto dell’espressione emotiva nei cani, i nostri amici a quattro zampe se ne accorgono sicuramente. In uno studio di follow-up , i ricercatori hanno collegato i cani a cardiofrequenzimetri e hanno mostrato loro video di altri cani che scodinzolavano. Se i cani vedevano una coda che scodinzolava a sinistra, la loro frequenza cardiaca rivelava che erano più ansiosi rispetto a quando osservavano una coda che scodinzolava a destra.

Persone e cani convivono da oltre 15.000 anni. Cosa abbiamo imparato in tutto questo tempo? Il nostro studio, insieme alla ricerca italiana, dimostra che, nonostante le nostre intense intuizioni, le persone sono poco attente a riconoscere lo stato emotivo dei cani. Piuttosto, osserviamo tutto ciò che circonda il cane per intuire cosa stia provando, ma non riusciamo a osservare attentamente l’animale stesso.

Questo potrebbe non sembrare poi così sorprendente. Dopotutto, non abbiamo la coda da scodinzolare e non annusiamo il sedere dei nostri amici per sapere come si sentono. Ma è fondamentale per il successo della nostra vita insieme, perché il mondo che condividiamo con i nostri cani è cambiato radicalmente negli ultimi decenni. I nostri cani non vivono più in cucce in giardino, come facevano i loro bisnonni. Più di tre quarti dei cani americani oggi si rannicchiano ogni notte a letto con persone che li considerano membri della famiglia. Segugi altamente addestrati consolano i pazienti negli ospedali e ci sono persino chiese che coinvolgono i cani come parte del loro ministero. Questa maggiore intimità ci impone di valutare con precisione l’umore dei nostri cani.

Nel frattempo, all’altra estremità del guinzaglio, diversi studi hanno dimostrato che i cani sono straordinariamente abili nel riconoscere le espressioni emotive umane.

Sanno riconoscere quale emozione sta esprimendo un volto umano o rispondere con empatia e preoccupazione a una persona che piange. Mentre la nostra comprensione delle emozioni dei cani è così debole, la loro comprensione di noi è straordinariamente forte.
Dobbiamo affrontare i nostri pregiudizi ed essere più timidi nella nostra valutazione delle emozioni canine. Dobbiamo riconoscere che non è facile capire come si sente un cane, ma con un’attenta analisi di ogni singolo cane potremmo essere in grado di capire come si manifesta la sua felicità.

***professore di psicologia e direttore del Canine Science Collaboratory presso l’Arizona State University