Rubrica a cura del dottor Claudio Rao

In che modo gli altri possono modificare il nostro comportamento e… come possiamo liberarcene.

L’effetto Pigmalione, o profezia che si autoavvera, è un fenomeno psicologico in cui le buone aspettative portano a prestazioni migliori. Identificato dagli psicologi Robert Rosenthal e Leonore Jacobson negli Anni Sessanta del Novecento, dimostra che la fiducia nel successo altrui influenza il nostro comportamento, spingendo gli individui a soddisfare tali aspettative.

Il suo nome dal mito greco di Pigmalione, uno scultore che si innamora della propria creazione.

Come riconoscerlo e quali conseguenze può avere

Il modo in cui ci relazioniamo con gli altri e pensiamo a loro può influenzarne il comportamento. È ciò che viene chiamato effetto Pigmalione, un fenomeno psicologico secondo cui le aspettative degli altri nei confronti di una persona influenzano il suo comportamento e le sue prestazioni. Queste aspettative possono essere consapevoli o inconsapevoli e avere un impatto positivo o negativo.

Ad esempio, se un insegnante nutre grandi aspettative nei confronti di uno studente, quest’ultimo tenderà a impegnarsi di più in classe. Al contrario, un capo che non ha fiducia in un dipendente porterà questa persona a fornire prestazioni inferiori alle proprie capacità.

Sostanzialmente, lo sguardo di una figura investita di autorità (genitore, insegnante, manager) influenza il nostro comportamento, migliorando (o peggiorando) le nostre prestazioni in un determinato campo o situazione.

La spiegazione dell’effetto Pigmalione risiede nel concetto di profezia che si autoavvera. Secondo questa teoria, le aspettative che nutriamo nei confronti degli altri o di noi stessi influenzano il modo in cui interagiamo. Se crediamo che una persona sia in grado di realizzare qualcosa, siamo più inclini a darle opportunità e sostegno per riuscirci, il che può migliorare le sue prestazioni. Allo stesso modo, se pensiamo che non raggiungeremo uno dei nostri obiettivi, è probabile che il nostro atteggiamento sia inadeguato o che ci manchi la motivazione per riuscirci.

Il mito di Pigmalione

Il nome deriva dalla mitologia greca, in particolare da quello che è noto come “il mito di Pigmalione”. La storia narra che Pigmalione fosse uno scultore che creò una statua d’avorio raffigurante la bella donna che aveva visto in sogno. Nel mito si dice che quest’opera d’arte fosse così bella che lo stesso creatore se ne innamorò. A tal punto che non era più in grado di amare nessun altro essere umano nella sua vita.

Vedendo che il suo amore cresceva, lo scultore finì per chiedere ad Afrodite, la dea dell’amore, di dare vita alla statua che l’autore chiamò Galatea. Afrodite esaudì questo suo desiderio. Pigmalione e Galatea si innamorarono e ebbero una figlia.

L’effetto Pigmalione prende il nome da questo mito perché lo scultore finì per realizzare la profezia che aveva visto in sogno.

Esempi di questa profezia che si auto avvera

Nel 1968, Rosenthal e Jacobsen condussero un esperimento per verificare se gli studenti potessero essere influenzati dalle aspettative dei loro insegnanti.

Rosenthal e Jacobsen sottoposero i bambini a un test di QI, poi comunicarono i risultati ai loro insegnanti. Ingannando gli insegnanti però, dissero loro che alcuni studenti (scelti a caso) avevano ottenuto risultati migliori rispetto ad altri.

Grazie a questa ricerca, emerse chiaramente che i docenti non si aspettavano molto dagli studenti medi e che prestavano molta più attenzione a quelli che ritenevano più intelligenti degli altri. 

Dopo un certo periodo, i ricercatori ripeterono il test di QI sui bambini. Gli alunni che erano considerati più intelligenti avevano migliorato le loro capacità.

In questo modo, venne dimostrato che le aspettative degli insegnanti funzionano come una profezia che si autoavvera.

L’effetto Pigmalione dimostra quindi che le aspettative degli altri vengono interiorizzate da chi le riceve diventando parte integrante della propria immagine di sé, agendo sulle sue  convinzioni interiori e, indirettamente, sulla sua autostima.

Caratteristiche dell’effetto Pigmalione

L’effetto Pigmalione presenta una serie di caratteristiche che lo rendono un concetto molto interessante sia dal punto di vista psicopedagogico.

Possiamo evidenziarne cinque effetti principali.

• La motivazione

Quando gli altri nutrono aspettative positive nei nostri confronti, le nostre prestazioni e la nostra motivazione migliorano notevolmente. L’effetto Pigmalione ha quindi conseguenze positive sul modo in cui svolgiamo il nostro lavoro.

• La percezione di sé

Se una persona che rispettiamo o che vogliamo impressionare crede che avremo successo, influenza l’immagine che abbiamo di noi stessi. L’effetto Pigmalione può quindi avere conseguenze sulla nostra autostima.

• L’atteggiamento

L’effetto Pigmalione agisce come una profezia, poiché le convinzioni degli altri influenzano direttamente il nostro atteggiamento. A tal punto che, se ci si aspetta che raggiungiamo un certo obiettivo, la probabilità che ciò accada è molto più elevata.

• Gli stereotipi

L’effetto Pigmalione riguarda anche le persone convinte che gli altri non nutrano grandi aspettative nei loro confronti. Pertanto, gli stereotipi o una cattiva impressione possono avere conseguenze più gravi di quanto si possa immaginare.

• L’atteggiamento altrui

Oltre ad agire su di noi, l’effetto Pigmalione influenza anche l’atteggiamento degli altri nei confronti della persona che ne soffre o ne beneficia. Per esempio, se l’effetto Pigmalione si verifica in classe e un insegnante ritiene che uno dei suoi studenti sia più intelligente o che avrà più successo, è molto probabile che gli dedichi maggiore attenzione e lo valorizzi più degli altri.

All’attenzione degli amici Genitori. Questo tipo di profezie che si autoavverano riguardano soprattutto i bambini che stanno creando la propria immagine di sé in base alle opinioni delle persone che li circondano.

Come sfruttare l’effetto Pigmalione

La psicologia può fornirci validi strumenti per sfruttare le risorse dell’effetto Pigmalione.

Non esitiamo a consultare professionisti di aiuto alla persona se pensiamo di esserne vittima e se non ce la sentiamo di risalire da soli la china.

Ecco alcune piste di auto-soccorso.

• Identificare le convinzioni esistenti. Il primo passo per poter ottenere un’influenza positiva dall’effetto Pigmalione consiste nell’identificare tutte le convinzioni con cui gli altri ci hanno influenzato e che, ancora oggi, continuano a influenzarci.
• Sviluppare una mentalità orientata alla crescita. Una volta identificate le convinzioni che possono influenzarci, possiamo provare a utilizzare nuove idee che ci faranno migliorare o adottare prospettive diverse. Invece di dire “non ce la faccio”, la prossima volta che incontreremo una difficoltà, pensiamo “io posso farcela”. In questo modo orienteremo l’effetto Pigmalione.
• Imparare da soli. Cercare di acquisire nuove competenze. Attingendo alle convinzioni positive dell’effetto Pigmalione e al suo significato, possiamo iniziare a sviluppare diverse competenze in modo più significativo.
• Modificare le aspettative nei confronti degli altri. Ora che conosciamo il potere di certe aspettative, possiamo fare del bene a chi ci circonda, cercando di dargli i mezzi per riuscire.

L’effetto Pigmalione può indurci ad agire in un modo o nell’altro a seconda delle aspettative nei nostri confronti. Ecco perché le nostre parole e le nostre azioni possono essere importanti per chi ci circonda. Sono le piccole azioni a fare la differenza.

Esiste anche un Pigmalione negativo

Nonostante le ricerche sull’effetto negativo di questa “sindrome di Pigmalione” siano meno numerose, la realtà è che diversi studi dimostrano che esiste anche il contrario. Di conseguenza, quando una persona nutre aspettative negative nei confronti di un’altra, ciò sembra influenzare l’atteggiamento e le prestazioni di quest’ultima. Il contrario dell’effetto Pigmalione è stato chiamato effetto Golem.

All’attenzione degli amici Insegnanti vocati a formare i cittadini di domani. Un docente che apprezza uno studente lo aiuta ad avere successo (e viceversa!).