Di Giacomo Martino – Professore associato di criminologia, Deakin University – Edward Jegasothy***

La criminalità organizzata ha una lunga storia in Australia. Per oltre un secolo, i gruppi criminali hanno accumulato ingenti fortune, commesso innumerevoli atti di intimidazione e coercizione e, a volte, violenze estreme e spettacolari.

Nel frattempo, sono diventati un elemento ricorrente della preoccupazione pubblica , del sensazionalismo mediatico e del dibattito politico .
Ci sono state le bande di spacciatori di rasoi che operavano a Sydney negli anni ’20, e il conflitto tra bande clandestine a Melbourne negli anni ’90 e nei primi anni 2000. Ora abbiamo le ” guerre del tabacco ” a livello nazionale. Tutto questo crimine organizzato ha qualcosa in comune: è incentrato sulla competizione per il controllo dei mercati illeciti altamente redditizi del Paese.

Ma se guardiamo indietro alle risposte al crimine organizzato e al mercato nero nella storia dell’Australia, possiamo vedere che i governi stanno commettendo molti degli stessi errori di un secolo fa.

Tempi che cambiano, vizi che cambiano

Sebbene la criminalità organizzata abbia dimostrato una notevole continuità, i mercati specifici che sfrutta sono cambiati nel tempo.

Ogni periodo genera le proprie ansie circa la nocività di diversi comportamenti. Queste sono plasmate dalle norme sociali prevalenti, dalla familiarità o novità di ciò che è considerato “deviante” e dalle priorità politiche del momento. Con il mutare di questi fattori, cambia anche la regolamentazione di beni e servizi e il modo in cui questi vengono regolamentati.

Nel suo recente libro , Ian Shaw racconta le gesta di Squizzy Taylor. Era un criminale di successo nella Melbourne di inizio Novecento, con una passione per gli abiti eleganti, le corse di cavalli e le rapine a mano armata. 

Tuttavia, le fonti di reddito più affidabili per Taylor e i suoi contemporanei non erano i crimini spettacolari, bensì i mercati illeciti, in particolare il gioco d’azzardo illegale, il lavoro sessuale e l’alcol, comunemente noto come sly grog.

All’epoca, ciascuna di queste merci era soggetta a divieti assoluti o a restrizioni straordinarie volte a ridurre i danni. Per quanto riguarda gli alcolici, ciò includeva l’obbligo di chiusura alle 18:00 per gli esercizi commerciali autorizzati.

Sebbene le normative restrittive abbiano probabilmente ridotto il consumo complessivo, hanno anche garantito che il consumo continuasse a verificarsi in contesti più pericolosi, sfruttatori e non regolamentati.

Le prostitute venivano regolarmente sfruttate da papponi e poliziotti corrotti. Il gioco d’azzardo continuava a estorcere denaro ai partecipanti più vulnerabili, con debiti e controversie fatti valere attraverso intimidazioni e violenza. Il consumo diffuso di grog clandestino continuava nelle birrerie gestite non da gestori autorizzati, ma da gruppi criminali organizzati. 

Ma il pericolo maggiore rimaneva rappresentato dagli straordinari profitti che affluivano nelle mani di questi gruppi. Le dimensioni e la redditività di questi mercati illeciti creavano potenti incentivi finanziari che si traducevano in conflitti mortali.

Questi episodi non riguardavano solo i gangster che si combattevano tra loro, ma anche gli innocenti passanti.

Oggi, tutti e tre questi mercati criminali, un tempo vivaci, sono ampiamente regolamentati, ma non in modo troppo rigido. Ciò non significa che siano necessariamente esenti da rischi. Tuttavia, è ampiamente riconosciuto dall’opinione pubblica che una regolamentazione efficace produca risultati migliori rispetto al lasciare il controllo nelle mani delle organizzazioni criminali.

La regolamentazione contribuisce a tutelare la sicurezza sia dei consumatori che dei fornitori. E anziché finire nelle mani di gruppi criminali organizzati, i profitti ingenti finiscono nelle tasche di imprenditori legali e costituiscono un’importante fonte di reddito per il governo attraverso la tassazione.

Mercati illeciti nell’Australia contemporanea

L’Australia continua a lottare contro i mercati illeciti, dove il divieto o la restrizione estrema rimangono la risposta politica dominante.

Un rapporto del 2025 dell’Australian Institute of Criminology mette a nudo gli straordinari costi della criminalità organizzata e delle forme gravi di criminalità. Si stima che nel 2023-24 raggiungeranno gli 82,3 miliardi di dollari australiani.

L’attività criminale organizzata più costosa e la principale fonte di reddito per i gruppi criminali riguarda le droghe illecite. La spesa per le cinque principali droghe illecite – cannabis, cocaina, metanfetamina, MDMA (ecstasy) ed eroina – è stata stimata in 11,2 miliardi di dollari australiani. 

Questa cifra non include il mercato australiano delle droghe illecite in più rapida crescita, quello della nicotina, la cui spesa è stata recentemente stimata in 7,2 miliardi di dollari australiani .

Come nei precedenti mercati neri, la domanda di droghe illecite è rimasta forte nonostante il loro divieto.

Nel caso della nicotina, i recenti cambiamenti politici – elevati livelli di tassazione sul tabacco e il divieto di sigarette elettroniche per uso domestico – hanno accelerato il passaggio verso l’offerta criminale. I gruppi della criminalità organizzata ora forniscono una quota dominante di questo mercato, un tempo ampiamente legale.

La falsa promessa del proibizionismo

L’approccio dell’Australia alla gestione dei nostri più grandi mercati illeciti contemporanei è stranamente simile a quello di periodi storici precedenti. Si tratta di un crescente ricorso a restrizioni, sanzioni e poteri di polizia nel tentativo di interrompere l’approvvigionamento e “stroncare” la criminalità organizzata.

Come nei decenni precedenti, questo approccio si è rivelato inefficace. La spesa per l’applicazione della legge antidroga in Australia è triplicata, passando da 1,2 miliardi di dollari australiani nel 2009-10 a oltre 3,5 miliardi di dollari nel 2020-21 . 

Questo ingente investimento era finalizzato a rendere le droghe illecite più costose e difficili da reperire. Le forze dell’ordine hanno fatto del loro meglio con questa enorme quantità di denaro dei contribuenti, producendo livelli record di arresti e sequestri anno dopo anno.

Ma le affermazioni secondo cui arresti o sequestri “rompono il modello di business” o “danneggiano la criminalità organizzata” sono infondate.
In realtà, le droghe illecite restano altrettanto facili da trovare , la purezza è aumentata e i prezzi di tutti i principali tipi di droga sono diminuiti sostanzialmente in termini reali.

La metanfetamina, ad esempio, è facilmente reperibile come 15 anni fa, ma a circa la metà del prezzo , una volta adeguato all’inflazione. 

Questi risultati riflettono le ricerche che indicano che intensificare l’applicazione della legge oltre un livello minimo produce rendimenti nettamente decrescenti.

Sono inoltre molto simili ai precedenti tentativi di reprimere il gioco d’azzardo, il lavoro sessuale e l’alcol attraverso il proibizionismo. Questi tentativi hanno ridotto l’offerta legale senza eliminare la domanda e, così facendo, hanno rafforzato la criminalità organizzata.

Cosa significa questo per i mercati illeciti oggi

Alcuni mercati illeciti restano fuori dai canoni e non possono ragionevolmente essere soggetti a regolamentazione. Quelli che implicano necessariamente danni e sofferenze ad altri, come il commercio di materiale che sfrutta i minori o di beni rubati, rientrano perfettamente in questa categoria.

Tuttavia, altri mercati illeciti meritano di essere riconsiderati alla luce dell’esperienza storica dell’Australia. Questo vale in particolare per quelli che coinvolgono beni o sostanze di largo consumo consumati da adulti consenzienti, come droghe illecite e nicotina.

Ciò non significa che dovremmo eliminare tutte le restrizioni legali. Regolamentazione significa controllo, non laissez-faire.

I mercati completamente non regolamentati sono rischiosi. Offrono agli interessi commerciali forti incentivi a promuovere il consumo attraverso la pubblicità e la consegna 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Vi sono valide ragioni per sostenere che il gioco d’azzardo, ad esempio, dovrebbe essere soggetto a una regolamentazione più severa di quella attuale.

All’altro estremo, politiche eccessivamente restrittive che generano grandi mercati illeciti garantiscono un facile accesso a prodotti non regolamentati, arricchiscono e rafforzano la criminalità organizzata e sono altamente resistenti all’applicazione della legge.

La strada più promettente si trova spesso tra queste due posizioni. Ad esempio, un’inchiesta governativa del Nuovo Galles del Sud del 2025 ha raccomandato l’abrogazione dell’attuale divieto sulla cannabis a favore della depenalizzazione e la valutazione di un processo graduale verso un mercato legale e regolamentato.

L’Australia si è già trovata ad affrontare questi dilemmi in passato. Quando beni e servizi di largo consumo sono stati esclusi dall’offerta legale, pur mantenendo la domanda, la criminalità organizzata ha prosperato. Quando quegli stessi mercati sono stati resi pubblici e sottoposti a una regolamentazione efficace, l’influenza della criminalità è diminuita.

Questo approccio non solo contribuirebbe a tutelare il benessere dei consumatori, ma priverebbe anche gli Squizzy Taylor di oggi – persone come il presunto boss del tabacco illegale Kaz Hamad – della loro principale fonte di reddito, eliminando così un importante incentivo alla violenza nelle nostre strade.

(***Giacomo Martino – Professore associato di criminologia, Deakin University -, Edward Jegasothy – Docente associato, Facoltà di Salute Pubblica, Università di Sydney – su The Conversation del 24/02/2026 – pubblicato su Aduc)