Di Dan Baumgardt***

Dolcetto o scherzetto? È una cosa che non sentirò alla mia porta questo Halloween. Io e gli altri avari del nostro villaggio eviteremo ancora una volta chiunque suoni il campanello in cerca di zucchero. A quanto pare, mettere una zucca fuori casa è l’invito standard a passare – con lo stesso sforzo che ci vuole per comprare i maledetti dolciumi. Bah, sciocchezze (e, visto che lo chiedi, non ce ne saranno nemmeno in casa).

E tanto meglio, davvero. Non solo per via della mia generale scontrosità, ma avete visto cosa vi fa tutto quello zucchero ? Molto più che cariedenti e bambini iperattivi che si arrampicano sulle tende: provate a infiammazioni intestinali , danni renali e malattie cardiache . Letteralmente.

Prendiamo il caso di uno sfortunato tizio recentemente apparso sui giornali, che ha consumato un intero sacchetto da 3 kg di bottiglie di gelatina di cola in tre giorni. È finito in ospedale, bloccato dalla gelatina e sovraccarico di zucchero che gli ha causato una diverticolite acuta : l’infiammazione di piccole sacche nel colon, che provoca forti dolori addominali, febbre e talvolta persino sanguinamento rettale.

Fortunatamente si è ripreso, anche se con una nuova e sana avversione per le bottiglie di cola, il che probabilmente è meglio così. Questo dimostra che il troppo di una cosa buona può essere terribile.

Diamo un’occhiata ad alcuni degli altri pericoli associati ai dolciumi. Come vedrete, lo zucchero non è l’unico nemico.

Forse aiuterà a far scendere la medicina, ma Mary Poppins non ha mai dovuto portare Jane e Michael dal dentista, vero? Alla maggior parte di noi viene insegnato fin da piccoli che lo zucchero è il nemico – e, in effetti, può esserlo.

Lo zucchero inizia a danneggiare il dente nel momento in cui entra in contatto con la bocca. Nutre le numerose colonie di batteri che lo abitano, che proliferano e rilasciano acidi che corrodono lo smalto dei denti. L’esposizione prolungata, poi, erode gli strati più profondi del dente, causando carie e carie nascoste. Lo sviluppo della placca batterica causa anche irritazione gengivale, altrimenti nota come gengivite , che può anche portare ad alito cattivo persistente poiché i batteri rilasciano composti solforati sgradevoli.

Una volta assorbito dall’intestino, lo zucchero fa impennare i livelli di glucosio nel sangue. Questo provoca brevi picchi di iperattività e ansia, seguiti da affaticamento e irritabilità quando i livelli crollano, innescando un circolo vizioso di voglie e consumo eccessivo.

Molti attribuiscono allo zucchero la causa del diabete mellito – il termine medico per indicare disturbi che influenzano il modo in cui l’organismo elabora il glucosio nel sangue – e nel caso del diabete di tipo 2 , non hanno torto. Le diete ricche di zuccheri possono causare aumento di peso e insulino-resistenza, i tratti distintivi della malattia. Tuttavia, non causano il diabete di tipo 1 , in cui il pancreas smette di produrre insulina. Ma gli effetti di un eccesso di zucchero vanno ben oltre il diabete, contribuendo a malattie cardiache ed epatiche, colesterolo alto e ipertensione, solo per citarne alcune.

Liquirizia, tutti i tipi di problemi

Nigella Lawson è famosa per la sua collezione di delizie a base di liquirizia, alcune decisamente più gradevoli di altre. Ciò che molti potrebbero sorprendere è che la tradizionale liquirizia nera può avere un impatto notevole.

È ricavato dalla radice della pianta Glycyrrhiza glabra , il cui estratto aromatico viene mescolato con zucchero, gelatina o amido per creare il dolcetto gommoso che tutti conosciamo. Il suo principio attivo, la glicirrizina, non solo conferisce quel caratteristico sapore di anice, ma può anche interferire con i tuoi ormoni. 

A piccole dosi, la liquirizia può aiutare ad alleviare l’indigestione e potrebbe avere proprietà antinfiammatorie . Io stesso ne sono un grande fan, quindi immaginate il mio shock durante una lezione di chirurgia renale alla facoltà di medicina anni fa, quando ho scoperto che può causare ipertensionebassi livelli di potassio. La glicirrizina imita gli effetti degli ormoni surrenali come il cortisolo e l’aldosterone, che regolano la pressione sanguigna e l’equilibrio idroelettrolitico. In eccesso, questa imitazione può innescare ritenzione idrica, disgregazione muscolare e persino insufficienza cardiaca, epatica o renale.

Gli enti consultivi hanno effettivamente stabilito limiti di consumo raccomandati: meno di 100 mg di glicirrizina al giorno per gli adulti , ovvero circa 50 g di liquirizia nera tradizionale. È inoltre meglio evitarla del tutto se si soffre di gravi patologie cardiache o renali. Quindi, se si intende consumare qualsiasi tipo di liquirizia, è bene farlo con moderazione.

Sorbetti e super acidi

Uno dei miei preferiti d’infanzia era il Dip Dab, una bustina di polvere sorbetto con un lecca-lecca alla fragola da intingere. Sembrava magico: dolce, aspro e frizzante allo stesso tempo. Quello che ho scoperto in seguito è che è facilissimo da preparare : basta zucchero e acido citrico acquistati in farmacia.

L’acido citrico conferisce anche a questi bonbon “super aspri” il loro potere di contorcere il viso. Diversi studi hanno scoperto che questi dolci hanno un pH basso fino a 2,3 – intensamente acido – e possono alterare drasticamente l’ acidità della saliva , rimuovendo lo smalto dai denti. Il potenziale erosivo di alcuni dolci disponibili in commercio, soprattutto sui denti da latte, è sbalorditivo.

Oltre alla bocca, gli effetti sono meno chiari. Ci sono resoconti giornalistici di afte causate da caramelle aspre, e sappiamo anche che l’ irritazione acida della mucosa gastrica è nota per scatenare infiammazioni e ulcerazioni. L’impatto di sorbetti e bevande acide sull’intestino resta da vedere, ma non mi offrirei volontario per scoprirlo.

Quindi, sebbene caramelle e cioccolatini possano essere consumati responsabilmente, vale la pena ricordarne gli effetti più ampi, soprattutto nei bambini, la cui golosità è più marcata. Considerate modi per limitare l’assunzione di zucchero, in modo che uno sfizio occasionale non si trasformi rapidamente in un doppio problema. E da lì in un problema a lungo termine.

Dopotutto è Halloween e l’ultima cosa che vuoi è che il tuo apparato digerente ti giochi brutti scherzi.

***Dan Baumgardt – Docente associato, Facoltà di psicologia e neuroscienze, Università di Bristol