Rubrica a cura del dottor Claudio Rao

«Gli abbracci sono le carezze dell’anima » (cit.)

Un abbraccio, una pacca sulla spalla o una semplice stretta di mano “parlano” senza bisogno di parole. Per di più, il contatto fisico e la vicinanza con altre persone contribuiscono alla nostra salute.

Il tatto è essenziale per i nostri legami sociali e persino per la sopravvivenza della specie, in particolare all’inizio e alla fine della vita, o quando non ci sono ancora (o non ci sono più) altri modi per rivelare i propri sentimenti.

« Il tatto permette di comunicare una vasta gamma di emozioni e di vissuti: la gioia, la tristezza, l’orgoglio, la protezione, la solidarietà, la compassione, l’affetto », afferma Gonzalo R. Quintana Zunino, professore di sessuologia e psicologia all’Università Concordia e all’Università di Tarapacá, in Cile.

La pelle è il primo organo del nostro corpo in termini di superficie. Ciò dimostra l’importanza del tatto tra i nostri cinque sensi. Grazie all’elevata densità dei nostri recettori tattili, possiamo provare con tutto il nostro corpo una vasta gamma di sensazioni, piacevoli o dolorose. L’antropologo e umanista inglese Ashley Montagu, ha ipotizzato che si tratti di una dimensione vitale della nostra personalità. Nel 2021, i ricercatori americani David Julius e Ardem Patapoutian hanno ricevuto il Premio Nobel per la medicina grazie al loro lavoro sui meccanismi che consentono ai recettori sensoriali della pelle di percepire la temperatura, il contatto e la pressione.

« Proprio come la pulizia nel regno animale – precisa il professor  Quintana Zunino – il tatto, negli esseri umani, denota il livello di intimità, di vicinanza, il legame di esclusività. Ci aiuta a capire cosa provano gli altri per noi in quel momento. Come tutte le forme di contatto fisico, è un mezzo di comunicazione a cui abbiamo dato valore e significato ».

Sentire & sentirsi

La percezione del nostro ambiente e delle persone avviene in gran parte attraverso questo senso. Toccare significa entrare in contatto con la pelle, ma può anche significare essere commossi, essere toccati a livello affettivo ed emotivo, sottolinea la psicologa Florence Vinit, docente presso il dipartimento di psicologia dell’Università del Quebec a Montreal (UQAM).

« Da un punto di vista psicologico, la comunicazione dell’affetto, della compassione o del sostegno è legata al tatto. Quando qualcuno è in difficoltà o non è in grado di analizzare le parole o di comprenderle, il tatto è il senso che rimane disponibile per accedere direttamente alle emozioni», afferma colei che ha fatto di questo senso l’oggetto delle sue ricerche di dottorato e post-dottorato.

Il tatto ci mette in relazione sia con gli altri che con ciò che ci circonda: è alla base di ciò che ci rende vivi.

Un tocco… salutare!

Più i ricercatori approfondiscono l’argomento, più scoprono i benefici del tatto: riduzione dell’ansia, attenuazione del dolore, diminuzione della pressione arteriosa, rafforzamento dell’autostima, stimolazione del sistema immunitario.

Come si spiega questo fenomeno? Il contatto fisico attiva alcuni circuiti nervosi attraverso i recettori tattili sottocutanei. Lo stimolo viene poi trasformato dalle terminazioni nervose in un segnale che viene trasmesso al cervello attraverso il midollo spinale e il tronco cerebrale. È così che percepiamo l’effetto prodotto dal tatto.

Se la sensazione è piacevole, la produzione di cortisolo (detto ormone dello stress) diminuisce, mentre aumenta la secrezione di serotonina e ossitocina. L’ossitocina è associata al benessere, alla fiducia, all’affetto e all’empatia ed è particolarmente coinvolta nell’attaccamento. Basta un abbraccio di dieci secondi per stimolare la produzione di ormoni naturali che agiscono favorevolmente sul nostro stato psichico.

La memoria della pelle

Non tutti i tipi di contatto fisico hanno lo stesso valore in termini di qualità. Il gesto ha un valore, ma anche l’intenzione che lo accompagna. « Ci sono modi di entrare in contatto che possono farci sentire accettati e riconosciuti come persone, oppure no », afferma Florence Vinit. « Si può essere toccati in modo freddo. In questo caso, si tratta più di una forma di oggettivazione. Non ci si sente in relazione, ma utilizzati, il che avrà un forte impatto sull’autostima e sul senso di sicurezza ».

Ciò che racconta un gesto varia quindi a seconda di ciò che comunica e della storia di ciascuno. La pelle ha una sua “memoria” e il potere di riattivare ricordi più o meno gradevoli.« Non è raro che, liberando le tensioni attraverso il massaggio, si apra una porta su emozioni dolorose » osserva il massofisioterapista Alex Lewis.

Alcuni ricercatori si sono appostati nei bar per studiare la gestualità delle coppie in tutto il mondo. Hanno osservato in particolare che nei popoli germanici è possibile trascorrere un’ora con la persona amata senza ricorrere al contatto fisico, mentre a Porto Rico il contatto tattile può verificarsi anche cento volte all’ora.

« Abbiamo tutti un rapporto con l’altro che è influenzato culturalmente », sottolinea l’antropologa Hélène Giguère. Il contatto fisico può suscitare interesse, disturbare, ma anche piacere.

Se siamo stati abituati a ricevere affetto attraverso il contatto fisico, per esempio, rischiamo maggiormente di sentirne la mancanza.

Una parte importante della comprensione del nostro ambiente e delle persone passa attraverso il tatto.

L’iniziativa Free Hugs

Nel 1986 il reverendo americano Kevin Zabornev, avendo notato che molte persone soffrivano di una mancanza di affetto fisico in certi periodi dell’anno come San Valentino o Natale, ha lanciato la « Giornata mondiale dell’abbraccio ». Da allora, l’evento si celebra ogni 21 gennaio. Quel giorno, chiunque può offrire un abbraccio a sconosciuti in un luogo pubblico, segnalando la propria intenzione con un cartello con la scritta “abbracci gratis” (free hugs in inglese). L’idea è piaciuta così tanto che è stata ripresa spontaneamente da molte persone, anche al di fuori del giorno inizialmente dedicato a questa iniziativa.

***Immagine di copertina di ChatGPT