A cura di Christophe Gagné e Caterina Amiot***

Le persone spesso si rivolgono agli animali domestici per risollevare il morale e trovare compagnia. Migliorare il benessere e ridurre la solitudine sono tra i motivi più citati per adottare un animale da compagnia.

Tuttavia, nonostante sia diffusa la convinzione che gli animali domestici apportino molti benefici ai loro proprietari, la ricerca dimostra che avere un animale domestico non è una panacea per rafforzare il benessere psicologico umano.

Nonostante ciò, gli animali domestici vengono spesso presentati nei notiziari e sui social media come soluzioni efficaci per ridurre lo stress e la solitudine, riflettendo la convinzione diffusa dei loro benefici per la salute. Questo può portare le persone ad adottare animali domestici senza considerare appieno le responsabilità e le esigenze che ciò comporta, con conseguenze negative sia per loro stessi che per i loro animali.

In quanto psicologi sociali che studiano le relazioni tra esseri umani e animali domestici, adottiamo un approccio più articolato, esaminando quando, come e per chi gli animali domestici possono (o non possono) migliorare il benessere.

Cosa dice la ricerca

Molti studi hanno dimostrato che i proprietari di animali domestici sono meno ansiosi , soli e stressati rispetto alle persone che non ne hanno. I proprietari di animali domestici dichiarano anche di essere più soddisfatti della propria vita. Questi studi spesso catturano la nostra attenzione perché toccano un punto in cui molti di noi credono: che i nostri animali domestici siano un bene per noi. Questo tipo di ricerca offre rassicurazioni e convalida il profondo legame che possiamo provare con i nostri compagni animali. Ma racconta solo un lato della medaglia.

ltri studi non hanno trovato alcun legame significativo tra il possesso di animali domestici e il benessere umano. In altre parole, le persone con animali domestici non riportano necessariamente un benessere maggiore, né godono di una salute mentale migliore rispetto a chi non ne ha.

La nostra ricerca sulla proprietà di animali domestici in Canada durante la pandemia di COVID-19 è stata sorprendente: ha scoperto che possedere un animale domestico era generalmente associato a un minore benessere e a una minore salute mentale .

Lo studio ha coinvolto sia i proprietari di animali domestici che coloro che non ne avevano, con l’obiettivo di confrontare i due gruppi su diversi indicatori di benessere durante la pandemia. I proprietari di animali domestici hanno riportato un benessere inferiore rispetto ai non proprietari di animali domestici durante quel periodo, inclusi livelli più elevati di solitudine.

Queste incongruenze nei diversi studi dimostrano che il legame tra avere un animale domestico e sentirsi bene non è così semplice. Il nostro studio ha evidenziato alcune di queste complessità. Ad esempio, rispetto ai proprietari di altri animali domestici, i proprietari di cani hanno riportato un maggiore benessere .

Per dare un senso a questi risultati contrastanti, i ricercatori hanno iniziato a studiare più da vicino la natura del rapporto tra proprietari e animali domestici. Questo approccio potrebbe aiutarci a comprendere meglio i fattori che influenzano il fatto che possedere un animale domestico sia benefico per il nostro benessere.

La qualità della connessione

Proprio come le nostre relazioni con le persone, il nostro legame con gli animali domestici è complesso. Molti aspetti di questo legame possono influenzare i benefici che ne ricaviamo. Non è solo avere un animale domestico che conta, ma anche il modo in cui creiamo un legame e interagiamo con lui.

Ad esempio, i proprietari che provano ansia per la lontananza dai loro animali domestici o che mettono in dubbio l’affetto del loro animale – riflettendo un attaccamento insicuro nei loro confronti – riferiscono anche di sentirsi più depressi . Percepire i nostri animali domestici come meno comprensivi o più insensibili ai nostri bisogni è anche associato a livelli più elevati di depressione, ansia e solitudine .

Al contrario, più le persone sentono di condividere caratteristiche con i loro animali domestici (ad esempio, lealtà, amore reciproco per il sonno), più è probabile che riferiscano un maggiore benessere . Gli animali domestici sono anche percepiti come persone che vivono nel presente , senza rimuginare sul passato o preoccuparsi del futuro. Interagire consapevolmente con i nostri compagni animali può aiutarci a concentrarci sul momento presente, il che promuove a sua volta un maggiore benessere .

Coltivando gli aspetti positivi del nostro rapporto con gli animali domestici e affrontando quelli più difficili, possiamo alleviare lo stress associato ad alcune delle sfide legate alla cura di loro, tra cui le risorse finanziarie richieste o l’ansia che proviamo quando si ammalano.

Alcune sfide legate alla proprietà di un animale domestico

In effetti, possedere un animale domestico comporta responsabilità e sfide che non sembrano essere discusse con la stessa frequenza con cui vengono affrontati i benefici. Questi aspetti più complessi della cura di un animale domestico possono a volte essere emotivamente stressanti e avere un impatto negativo sul benessere psicologico del proprietario .

Avere animali domestici, indipendentemente da quanto li amiamo, richiede tempo, energia e risorse finanziarie. Per alcuni, soprattutto durante la pandemia di COVID-19, questa responsabilità può rappresentare un’ulteriore fonte di stress . Nel nostro studio, possedere animali domestici è stato collegato a un minore benessere tra le donne e tra coloro che hanno due o più figli a casa, gruppi che già devono affrontare maggiori esigenze di cura dei figli e di gestione delle faccende domestiche .

Allo stesso modo, possedere un animale domestico è stato associato a un minore benessere per le persone disoccupate o con un’occupazione meno stabile (ad esempio, studenti e casalinghe). Le limitate risorse finanziarie potrebbero aver reso più difficile la cura degli animali domestici.

Allo stesso modo, prendersi cura di un animale malato può essere emotivamente stressante per i proprietari. Chi si prende cura di cani affetti da malattie croniche riferisce di sentirsi disperato e impotente , soprattutto quando non può fare nulla per alleviare la sofferenza dei propri animali.

Anche altri fattori, come i problemi comportamentali dell’animale e il dolore provato dopo la sua perdita, possono rappresentare un ostacolo per i proprietari. Per chi sta pensando all’adozione, è importante tenere conto di queste realtà per prendere una decisione consapevole.

Soddisfare le esigenze del nostro animale domestico

Ci sono molti fattori importanti da considerare quando accogliamo un nuovo animale domestico nelle nostre case. Soprattutto, dobbiamo assicurarci di avere il tempo, l’energia e le risorse per soddisfare le sue esigenze.

Scegliere un animale domestico con attenzione, basandosi su ciò che possiamo realisticamente offrire e su informazioni affidabili sulle sue caratteristiche e sulle sue esigenze , ci dà le migliori possibilità di avere una relazione positiva e di successo.

Soddisfare le esigenze dei nostri animali domestici può anche migliorare il nostro benessere come proprietari, dimostrando il potenziale per relazioni interspecie reciprocamente vantaggiose. Ma quando queste esigenze non vengono soddisfatte, sia gli animali domestici che i loro proprietari possono finire per sentirsi stressati e malati .
Quando si valuta l’adozione di un animale domestico, è importante chiedersi: perché lo desideriamo? Se l’idea è quella di migliorare il benessere psicologico, la nostra ricerca suggerisce che potremmo dover riconsiderare la questione.

***(Christophe Gagné – Dottorando, Psicologia, Université du Québec à Montréal (UQAM) -, Caterina Amiot – Professore, Psicologia, Université du Québec à Montréal (UQAM) – su The Conversation del 04/08/2025)