Di David Cox 

Un campo in un angolo tranquillo dell’Hertfordshire, a malapena a un’ora di macchina a nord di Londra, ospita gli esperimenti agricoli più longevi del mondo .
Avviato dall’aristocratico e proprietario terriero vittoriano John Bennett Lawes, che in seguito divenne un pioniere di successo dei fertilizzanti moderni , l’obiettivo era testare diverse idee per incrementare la produzione di grano. Ma senza l’ausilio della tecnologia moderna, l’unico modo per archiviare i dati era raccogliere meticolosamente campioni di chicchi di grano secchi, paglia e terra dal campo e imbottigliarli.

Quando iniziò nel 1843, Lawes non immaginava che questa tradizione si sarebbe protratta per altri 182 anni, creando un archivio di campioni straordinario . Ora ospitata presso il centro di ricerca Rothamsted Research, ad Harpenden, la collezione riflette molti dei cambiamenti che l’attività umana ha inflitto al pianeta negli ultimi due secoli.

Andy Macdonald, l’attuale custode dell’archivio del Rothamsted Research, affettuosamente chiamato dai colleghi “Custode delle Bottiglie”, afferma che i campioni raccolti negli anni ’40 e ’50 contengono tracce radioattive, a testimonianza delle ricadute dei test nucleari dell’epoca. Ma in queste bottiglie di terreno antico si può trovare anche un’altra traccia indesiderata: la prima comparsa di microplastiche.

Secondo una stima famosa, potremmo consumare fino a 52.000 microplastiche all’anno e, sebbene questa cifra precisa sia stata successivamente contestata , è chiaro che stanno entrando nel corpo umano in quantità significative. Che vengano ingerite attraverso il cibo, i liquidi che beviamo o assorbite dall’aria che respiriamo, le microplastiche sono diventate onnipresenti . Sono state trovate nei fluidi corporei, dalla saliva e dal sangue all’espettorato e al latte materno, insieme a una serie di organi tra cui fegato , reni , milza , cervello e persino l’ interno delle nostre ossa . Questa costante convergenza di prove ha portato tutti a una domanda: cosa sta esattamente facendo tutta questa plastica alla nostra salute?

Nei campioni conservati presso il Rothamsted Research, Macdonald afferma che esiste una netta linea di demarcazione tra il prima e il dopo l’inizio dell’era della plastica. “L’uso della plastica nella società è iniziato su larga scala intorno agli anni ’20, e assistiamo a un forte aumento dagli anni ’60 in poi”, afferma. “Alcune sarebbero inevitabilmente finite nel terreno attraverso la deposizione atmosferica, e si possono anche immaginare le microplastiche rilasciate dagli pneumatici dei trattori”.

Oggi si ritiene che in tutto il mondo gli esseri umani ingeriscano e inalino più microplastiche che in qualsiasi altro momento della storia. In uno studio pubblicato nel 2024 , gli scienziati hanno scoperto che il consumo di queste particelle è aumentato di sei volte dal 1990, in particolare in diverse aree geografiche a rischio, tra cui Stati Uniti, Cina, alcune zone del Medio Oriente, Nord Africa e Scandinavia.

Ma scoprire come influiscono sulla nostra salute si è rivelato complicato. Un modo per scoprirlo è quello che in ambito medico è noto come “sperimentazione sperimentale su esseri umani”. Solitamente condotto nell’ambito delle malattie infettive , prevede che i partecipanti accettino di essere infettati deliberatamente da un agente patogeno per aiutare gli scienziati a comprenderne meglio gli effetti sul corpo umano. 
E così, all’inizio del 2025, otto coraggiosi volontari sono entrati in un laboratorio nel centro di Londra e hanno ingerito volontariamente una soluzione di microplastiche in cambio di un piccolo compenso. Questo studio in particolare, finanziato dalla Minderoo Foundation, ha rappresentato la prima volta che un simile esperimento di sfida è stato condotto con la plastica, sebbene i risultati non siano ancora stati pubblicati.

… coloro a cui era stata diagnosticata la demenza prima della loro morte avevano fino a 10 volte più plastica nel cervello rispetto a coloro che non soffrivano di questa condizione

Il concetto, secondo Stephanie Wright, ricercatrice dell’Imperial College di Londra che ha guidato la sperimentazione, è che molti di noi stanno inconsapevolmente eseguendo questo stesso esperimento sul proprio corpo quotidianamente. Il team ha copiato alcuni dei modi comuni con cui molti di noi ingeriscono microplastiche, ad esempio immergendo bustine di tè sigillate in plastica in acqua calda o riscaldando liquidi nel microonde in un contenitore di plastica, prima di chiedere ai volontari di bere i liquidi e poi cercare di seguire cosa succede dopo. 

“Sappiamo che il riscaldamento e l’acqua calda rappresentano gli scenari peggiori per l’ingestione di plastica, e questo può davvero facilitare il rilascio di microplastiche dagli oggetti di plastica di uso comune”, afferma Wright. “Quindi vogliamo prendere in considerazione alcuni di questi scenari e cercare di capire quante di queste microplastiche vengono effettivamente assorbite dall’intestino e ritornano nel sangue”. 

Per valutarlo, Wright ha misurato il sangue dei volontari in ripetuti momenti nell’arco di 10 ore. I dati, quando saranno pubblicati entro la fine dell’anno, forniranno le prime informazioni concrete sulle concentrazioni tipiche di microplastiche che finiscono in circolazione nel nostro corpo dopo aver bevuto una tazza di tè o un pasto pronto al microonde, e sulle loro dimensioni. 

Agli occhi di Wright, tali informazioni rappresenteranno un ulteriore passo avanti verso una migliore comprensione dei potenziali rischi per la salute della persona media. Prevede che le microplastiche che raggiungono il flusso sanguigno siano le particelle più piccole, ma nonostante una serie di studi condotti su animali e in provetta, non disponiamo quasi di dati sull’impatto che una dose di microplastiche potrebbe avere su un individuo sano.

“Dobbiamo sapere quanto ne viene reintrodotto, rispetto a quanto ingerito originariamente”, afferma Wright. “E poi la preoccupazione maggiore è dove finiscono e se si accumulano da qualche parte. È molto improbabile che il nostro corpo sia in grado di scomporle completamente. E questo può portare a problemi come infiammazione cronica e cicatrici tissutali che compromettono la funzionalità degli organi?”

Si può sostenere che queste domande siano particolarmente pertinenti, poiché nell’ultimo anno sono emersi vari studi che hanno sconvolto la comunità medica.

Alla fine del 2024, ricercatori cinesi hanno scoperto microplastiche in campioni di ossa e muscoli scheletrici di un gruppo di pazienti sottoposti a intervento chirurgico di sostituzione articolare, a livello di gomiti, anche o spalle. Nello studio, gli scienziati hanno espresso preoccupazione per questa scoperta, ipotizzando che la presenza di microplastiche nelle ossa o nei muscoli potesse influire sulla capacità di un individuo di fare esercizio fisico, mentre altri studi hanno dimostrato che alcuni tipi di microplastiche possono ostacolare la crescita delle cellule ossee o muscolari .

Questo studio fa seguito a un altro pubblicato all’inizio del 2024, in cui un gruppo di ricercatori italiani ha identificato microplastiche in placche presenti nelle arterie carotidi – due importanti vasi che irrorano il cervello – di persone con malattie cardiovascolari in fase iniziale. Questo studio ha collegato la loro presenza a un peggioramento della progressione della malattia. Nei tre anni successivi, le persone che presentavano queste microplastiche nelle placche hanno avuto un rischio 4,5 volte maggiore di ictus, infarto o morte improvvisa. 

Poi, nel febbraio 2025, un altro gruppo di scienziati ha identificato microplastiche nel cervello di cadaveri umani. In particolare, coloro a cui era stata diagnosticata la demenza prima della morte presentavano fino a 10 volte più plastica nel cervello rispetto a coloro che non soffrivano della patologia. “Siamo rimasti scioccati”, afferma Matthew Campen, professore di tossicologia presso l’Università del New Mexico e responsabile dello studio.

Per quanto riguarda il cervello, Campen ritiene attualmente che minuscole particelle di plastica in circolazione nel flusso sanguigno potrebbero dirottare l’elevato metabolismo del cervello e arrivare nel nostro sistema nervoso centrale sfruttando i grassi, noti come lipidi, di cui ha bisogno per produrre energia. 

“Riteniamo inoltre che l’elevato contenuto lipidico del cervello, soprattutto nella materia bianca, costituisca un ambiente ideale per queste plastiche”, afferma Campen. “Il cervello ha anche un meccanismo di eliminazione notoriamente lento e, nella demenza, la barriera ematoencefalica [che ha il compito di impedire l’accesso al cervello da parte di corpi estranei] è compromessa , favorendo ulteriormente l’assorbimento delle plastiche”. 

Ma sia Campen che i ricercatori italiani che hanno trovato microplastiche nelle arterie carotidi non sono arrivati ad affermare un nesso causale diretto tra microplastiche e demenza o malattie cardiache. Piuttosto che agire come un singolo fattore scatenante di queste malattie, ritengono sia più probabile che queste particelle di plastica agiscano in sinergia con altri fattori che causano problemi di salute, esercitando un impatto aggiuntivo sugli apparati dell’organismo nel corso di molti anni.

“Non è amianto”, afferma Fay Couceiro, professoressa di inquinamento ambientale all’Università di Portsmouth nel Regno Unito, riferendosi alle microplastiche presenti nel nostro corpo. “Non causano immediatamente un danno specifico, ma è più probabile che danneggino le cellule e creino un impatto negativo sul benessere generale, aumentando il rischio di malattie”.

Una delle sfide più complesse nel tentativo di collegare le microplastiche alle malattie croniche, rispetto ad altri noti fattori di rischio come l’eccesso di carne rossa o i grassi saturi, è che questo singolo termine racchiude un mondo di complessità pressoché infinita. Studi sull’acqua in bottiglia , ad esempio, hanno scoperto che un singolo litro può contenere fino a 240.000 particelle di plastica diverse, di dimensioni e materiali diversi. Tra queste, i ricercatori hanno identificato non meno di sette diverse categorie di plastica, che vanno da una forma di nylon chiamata poliammide al polistirene. 
“Esistono numerosi tipi di plastica, ognuno con composizioni diverse che si degradano in varie forme e dimensioni”, afferma Verena Pichler, professoressa associata di chimica farmaceutica presso l’Università di Vienna, in Austria. “Il termine microplastica non cattura la variabilità di ciò con cui abbiamo a che fare.” 

L’altra sfida per ricercatori come Pichler è che in persone diverse, varie microplastiche potrebbero avere effetti molto diversi. Sottolinea che la ricerca ha suggerito che alcune particelle di plastica possono assorbire tossine ambientali e trasportare metalli pesanti , mentre varie sostanze chimiche aggiunte alla plastica possono interagire con la rete ormonale del corpo . Le nanoplastiche (particelle di plastica di dimensioni inferiori a un micrometro ), molto più piccole delle microplastiche che sono lunghe cinque millimetri o meno, potrebbero essere ancora più dannose in quanto sono abbastanza piccole da poter attraversare le membrane cellulari e accumularsi all’interno delle cellule.

È stato anche scoperto che alcune microplastiche fungono da hub per i cosiddetti geni di resistenza antimicrobica, che possono quindi interagire con batteri, virus, funghi o parassiti per conferire resistenza ai farmaci. Couceiro sta attualmente conducendo un progetto in Antartide , raccogliendo campioni dalle grandi quantità di acque reflue scaricate nell’oceano dalle navi da crociera, con l’obiettivo di comprendere meglio i tipi di microplastiche che tendono a ospitare questi geni.
“Sembra un posto strano in cui fare una cosa del genere, ma l’Antartide ha il carico più basso di geni di resistenza antimicrobica, quindi è un’ottima area da tenere d’occhio perché non ci sono così tanti fattori che influiscono negativamente su di esso”, afferma Couceiro.

Raffaele Marfella, professore di medicina interna e ricercatore di microplastiche presso l’Università degli Studi della Campania Luigi Vanvitelli di Napoli, afferma di sospettare che sia le microplastiche che le nanoplastiche possano essere responsabili dell’invecchiamento precoce. Marfella ritiene che ciò possa avvenire in diversi modi, tra cui indurre disfunzioni dei vasi sanguigni , creare un carico crescente di infiammazione cronica di basso grado e alterare il comportamento cellulare negli organi interni attraverso la generazione di molecole dannose per il DNA chiamate specie reattive dell’ossigeno. Questa risposta infiammatoria è già stata identificata negli uccelli marini, portando a una condizione chiamata “plasticosi”, e Marfella ritiene plausibile che ciò possa verificarsi anche negli esseri umani.

È un’opinione condivisa da Pichler, che si è avvicinata a questo argomento dopo aver letto delle elevate concentrazioni di microplastiche rilevate in campioni di feci umane e aver ipotizzato che potessero essere collegate alla crescente prevalenza di tumori del colon-retto. Le sue ricerche successive hanno sollevato i suoi sospetti che l’accumulo di microplastiche possa in qualche modo contribuire ad aumentare il rischio di cancro .

“Gli studi suggeriscono che le microplastiche potrebbero avere un ruolo nell’amplificazione dell’infiammazione, il che è preoccupante”, afferma Pichler. “Se una risposta infiammatoria persiste o viene attivamente promossa dall’esposizione continua alla plastica, ciò potrebbe avere implicazioni per la formazione di tumori e la progressione della malattia. Sebbene il ruolo diretto delle microplastiche nello sviluppo del cancro sia ancora in fase di studio, i database e gli studi scientifici esistenti indicano una probabile correlazione.”

Poiché gli esseri umani consumano così tanti tipi diversi di plastica, Wright afferma che è improbabile e poco pratico, senza ingenti finanziamenti, per i ricercatori riuscire a identificare un legame diretto tra l’ingestione di microplastiche e una specifica malattia. Questo è diverso da un inquinante ambientale come il fumo di tabacco, che ha dimostrato di essere una causa di cancro ai polmoni . “La varietà di microplastiche nell’ambiente significa che non è possibile testare ogni singola possibilità [in termini di legami tra microplastiche e malattie], perché sarebbero necessari centinaia di esperimenti”, afferma Wright.

Marfella ritiene che la strada più pragmatica da seguire sia quella di cercare di identificare soglie di tolleranza per il nostro organismo prima che il rischio di tossicità e danni diventi troppo elevato. Afferma che il suo team sta attualmente lavorando per raggiungere questo obiettivo con l’aiuto di “organoidi vascolari”, strutture 3D coltivate in laboratorio e realizzate a partire da cellule umane reali, che assomigliano ai vasi sanguigni del corpo umano, sebbene in una capsula di Petri. Gli scienziati stanno esponendo questi vasi sanguigni artificiali a diversi tipi di plastica e in dosi diverse. “Non abbiamo ancora una soglia definitiva per la tossicità, ma stiamo iniziando a individuare delle tendenze”, afferma Marfella. “Ad esempio, dati preliminari provenienti da modelli animali suggeriscono che l’esposizione cronica a 10-100 microgrammi [10-100 milionesimi di grammo] di microplastiche per chilogrammo di peso corporeo al giorno può indurre alterazioni infiammatorie e metaboliche misurabili “, afferma. 

Tuttavia, finora questa ricerca è stata condotta sui topi e trasporre i risultati all’uomo è complesso, spiega Marfella. Ad esempio, ciò potrebbe essere dovuto a differenze nel metabolismo, nei meccanismi di eliminazione e nelle fonti di esposizione, afferma.
Couceiro afferma che il rischio può variare anche a seconda dello stato di salute di base del soggetto: le persone anziane o affette da patologie pregresse sono notevolmente più vulnerabili agli effetti delle microplastiche.

Studi di ricerca hanno già suggerito che le microplastiche o le nanoplastiche ingerite dai pazienti oncologici possano influire sul successo del trattamento, con queste minuscole particelle in grado di alterare il comportamento dei farmaci antitumorali nell’organismo, ad esempio legandosi a questi farmaci e limitando la quantità di principio attivo rilasciata nei tumori. Ora, insieme al suo team presso l’Università di Portsmouth, Couceiro sta cercando di capire se determinate dosi di microplastiche rappresentino un rischio maggiore per le persone affette da asma cronica o altre malattie respiratorie croniche. 

“Sappiamo che la qualità dell’aria è un fattore importante per l’asma, uno dei principali fattori scatenanti degli attacchi”, afferma Couceiro. “E se le particelle di plastica sono leggermente peggiori delle altre particelle presenti nell’aria, allora dobbiamo cercare di ridurre l’esposizione a esse.” 

Per raggiungere questo obiettivo, Couceiro intende esaminare campioni di catarro, il muco denso espulso con la tosse dai polmoni e dalle vie respiratorie, per verificare se le microplastiche siano presenti in quantità particolarmente elevate quando i pazienti manifestano un’esacerbazione dei sintomi. Sta inoltre visitando le case di pazienti vulnerabili per misurare la qualità dell’aria, per farsi un’idea dei tipi di particelle di plastica che respirano e quindi testare l’impatto di tali particelle su campioni di cellule.
“Se riuscissimo a farlo con un numero sufficiente di persone, potremmo essere in grado di trarre delle conclusioni generali su un certo numero di persone affette da asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva e parlare con loro di ciò che c’è nelle loro case e di come possono evitare determinate cose”, afferma Couceiro.

In definitiva, come molti ricercatori nel campo delle microplastiche, Couceiro spera di raccogliere dati sufficienti per poter contattare i produttori di materie plastiche e fornire raccomandazioni su come rendere i loro prodotti più sicuri. Ad esempio, un certo tipo di plastica potrebbe sembrare particolarmente implicato nello scatenare attacchi d’asma, oppure varie sostanze chimiche presenti nella plastica potrebbero essere particolarmente inclini a rilasciarsi e innescare processi tossici all’interno dell’organismo, afferma.

“Sappiamo che le microplastiche sono ovunque, anche negli ambienti chiusi. Se sono nell’aria, le assumiamo comunque a basse dosi anche mentre dormiamo”, afferma Couceiro. “Quindi, se possibile, vorremmo parlare con i produttori per capire come evitarle e se possono smettere di produrre determinate materie plastiche fin dall’inizio. Ad esempio, per le persone che vanno in ospedale per curare malattie respiratorie, le mascherine e i tubi sono di plastica . Possiamo quindi trovare alternative migliori che impediscano loro di entrare nell’organismo?”