Di Tim Dodd

Secondo un nuovo studio, i gatti domestici riescono a distinguere l’odore del loro padrone da quello di un estraneo.

Uno studio condotto dall’Università dell’Agricoltura di Tokyo ha scoperto che i gatti impiegano molto più tempo ad annusare provette contenenti odori di persone sconosciute rispetto a quelle contenenti l’odore del loro padrone.

Ciò suggerisce che i gatti riescono a distinguere gli esseri umani che conoscono da quelli che non conoscono in base al loro odore, affermano i ricercatori, ma non è chiaro se riescano a identificare persone specifiche.

È noto che i gatti sfruttano il loro spiccato olfatto per identificare e comunicare con altri gatti, ma i ricercatori non avevano ancora studiato se potessero usarlo anche per distinguere le persone.

Studi precedenti sul riconoscimento umano da parte dei gatti hanno dimostrato che questi animali sono in grado di distinguere le voci, di interpretare lo sguardo di qualcuno per trovare del cibo e di modificare il loro comportamento in base allo stato emotivo di una persona, riconosciuto tramite il suo odore.

Nello studio pubblicato mercoledì , i ricercatori hanno presentato a 30 gatti delle provette di plastica contenenti un tampone contenente l’odore del loro proprietario, un tampone contenente l’odore di una persona dello stesso sesso del proprietario che non avevano mai incontrato, oppure un tampone pulito.

I tamponi contenenti gli odori erano stati strofinati sotto l’ascella, dietro l’orecchio e tra le dita dei piedi del proprietario o di uno sconosciuto.

I ricercatori hanno affermato che i gatti hanno trascorso molto più tempo ad annusare gli odori di persone sconosciute rispetto a quelli del loro padrone o del tubo vuoto, il che suggerisce che riescono a distinguere tra gli odori di persone familiari e sconosciute.

L’idea di annusare uno stimolo sconosciuto per più tempo è già stata dimostrata nei gatti: i gattini svezzati annusano le gatte sconosciute più a lungo rispetto alle loro madri.

Tuttavia, i ricercatori hanno avvertito che non è possibile concludere che i gatti possano identificare persone specifiche, come il loro proprietario.
“Gli stimoli olfattivi utilizzati in questo studio provenivano solo da persone note e sconosciute”, ha affermato uno degli autori dello studio, Hidehiko Uchiyama.

“Sarebbero necessari esperimenti comportamentali in cui ai gatti vengono presentati più stimoli olfattivi di persone note, e avremmo bisogno di trovare specifici modelli comportamentali nei gatti che si manifestano solo in risposta all’odore del proprietario.”

Serenella d’Ingeo, ricercatrice dell’Università di Bari non coinvolta nello studio ma che ha studiato le risposte dei gatti agli odori umani, ha affermato che i risultati hanno dimostrato che i gatti reagiscono in modo diverso agli odori familiari e a quelli non familiari, ma che non è possibile trarre conclusioni sulle loro motivazioni.

“Non sappiamo come si sentisse l’animale durante l’annusata… Non sappiamo ad esempio se fosse rilassato o teso”, ha affermato.

La signora d’Ingeo ha aggiunto che la presentazione dei campioni ai gatti da parte dei loro stessi proprietari, che hanno naturalmente aggiunto il loro odore all’ambiente, potrebbe aver aumentato l’interesse dei gatti verso quelli sconosciuti.

“In questa situazione, i proprietari non si limitano a mostrare la loro presenza visiva, ma anche il loro odore”, ha affermato.

“Quindi, ovviamente, se presentano altri odori diversi dal loro odore personale, in un certo senso coinvolgono maggiormente il gatto.”

Gli autori dello studio hanno concluso che “i gatti usano l’olfatto [odore] per riconoscere gli esseri umani”.

Hanno anche notato che i gatti si strofinavano il muso contro i tubi dopo averli annusati (cosa che fanno per marcare qualcosa con il loro odore), il che indica che annusare potrebbe essere un comportamento esplorativo che precede la marcatura olfattiva.

I ricercatori hanno avvertito che questa relazione necessita di ulteriori indagini, così come la teoria secondo cui i gatti possono riconoscere una persona specifica dal suo odore.