Per 200 anni siamo stati messi in guardia dalla crescita demografica incontrollata e da come questa porti all’instabilità ambientale. D’altra parte, oggi alcuni paesi si trovano ad affrontare una diminuzione della popolazione, accompagnata da un aumento della popolazione anziana , con conseguente instabilità economica .

Questi due aspetti delle crisi demografiche – esplosione demografica e declino demografico – si stanno verificando in diverse parti del mondo e hanno un impatto globale sull’ambiente e sulle economie. Le discussioni sul raggiungimento della sostenibilità economica e ambientale devono tenere conto dei cambiamenti demografici, della tecnologia e dell’ambiente, poiché questi concetti sono strettamente interconnessi.

L’esplosione demografica e il declino demografico sono legati sia all’instabilità ambientale che a quella economica; alcuni paesi fanno scelte reazionarie che privilegiano il progresso economico interno a breve termine a discapito dell’ambiente.

La crisi delle esplosioni demografiche

Nel 1798, l’economista inglese Thomas Malthus mise in guardia contro un’esplosione demografica , ipotizzando che la crescita demografica avrebbe superato la produzione agricola. Le idee di Malthus furono riprese dallo scienziato americano Paul R. Ehrlich nel suo libro pubblicato al culmine della crescita demografica negli anni ’60 . Entrambi prevedevano che un’esplosione demografica avrebbe causato carenze di risorse e un crescente danno ambientale.

Come Malthus, Ehrlich fu criticato per una crisi “mai accaduta” perché l’ingegno umano, un sottoprodotto della crescita demografica , supera i peggiori timori degli ambientalisti. Questa controargomentazione si basa sui progressi tecnologici che consentono un uso più efficiente delle risorse, riducendo al contempo l’impatto ambientale.

Questo è ben esemplificato dai guadagni di efficienza dell’agricoltura, che hanno continuato a nutrire un mondo in crescita . Le previsioni di Ehrlich sul danno ambientale cumulativo sono meglio illustrate dalla crescente intensità del cambiamento climatico e dalla perdita di specie, mentre la popolazione globale continua a crescere, sebbene l’attuale tasso di crescita sia più lento rispetto agli anni ’60 .

La teoria della crescita unificata descrive come le economie cambiano nel lungo termine. Inizia con un periodo di lento progresso tecnologico, bassa crescita del reddito e alta crescita demografica . Col tempo, queste condizioni lasciano il posto a una fase di crescita moderna , in cui la tecnologia migliora rapidamente, il reddito aumenta costantemente e la crescita demografica rallenta mentre le società attraversano una transizione demografica verso dimensioni demografiche stabili .

Il progresso tecnologico contribuisce positivamente alle economie nazionali nel lungo termine. Tuttavia, l’adozione precoce delle tecnologie verdi spesso si basa su finanziamenti e incentivi governativi che possono comportare oneri economici a breve termine. Tuttavia, quando le tecnologie verdi vengono implementate e associate al rallentamento della crescita demografica, portano a una riduzione dell’impronta ambientale nazionale, aprendo la strada alla sostenibilità ambientale ed economica congiunta.

La crisi del calo demografico

Il calo demografico causa piramidi d’età invertite, con un numero maggiore di anziani. Questi cambiamenti demografici causano instabilità economica e limitano il progresso tecnologico e la sicurezza sociale.

Il calo demografico contrasta i progressi descritti dalla teoria della crescita unificata. Attualmente, 63 paesi hanno raggiunto il picco demografico e si prevede che altri 48 lo raggiungeranno entro 30 anni . Si prevedono timori di un calo demografico anche su scala globale.

Si prevede che la popolazione mondiale raggiungerà il picco tra la metà degli anni 2060 e il 2100, stabilizzandosi a 10,2 miliardi dagli attuali 8,2 miliardi.
Nel loro libro “Empty Planet” , il politologo Darrell Bricker e il commentatore politico John Ibbitson avvertono che la crescita demografica zero avverrà ancora più rapidamente.

Sostengono che una volta che un Paese riduce la propria fecondità al di sotto del tasso di sostituzione (2,1 figli per donna), i rinforzi sociali derivanti dalla crescente urbanizzazione, dai costi per l’educazione dei figli e dal crescente potere decisionale sulla pianificazione familiare rendono quasi impossibile aumentare il tasso di natalità.

Per i paesi più ricchi, il PIL pro capite diminuisce con l’aumento della percentuale di anziani nella popolazione. Sebbene questo andamento non sia valido se si considerano anche i paesi meno ricchi, il dato dimostra impatti economici tangibili per i paesi alle prese con l’invecchiamento della popolazione. 

Esplosioni e declini simultanei

Le nazioni ricche che vanno incontro al declino possono reagire all’instabilità economica in modi che contrastano la sostenibilità economica e ambientale globale.
In passato, le nazioni più ricche erano i motori della tecnologia verde . Tuttavia, l’instabilità economica dovuta al calo demografico può causare riluttanza a investire, adottare e condividere tecnologie verdi, cruciali per mitigare il danno ambientale su scala globale.

La questione è aggravata dal fatto che molti paesi ignorano come il loro declino demografico contribuisca all’instabilità economica . Si concentrano invece su soluzioni a breve termine per la loro situazione economica, che potrebbero includere un uso non sostenibile delle risorse.
Se non affrontato, il vero problema del declino demografico rimane irrisolto, alimentando l’ansia sociale contro l’immigrazione e il commercio globale. Questo può esacerbare il problema, bloccando la condivisione tecnologica, rallentando la crescita economica e aumentando la disuguaglianza economica e il danno ambientale .

Quanto sopra è esemplificato dalle politiche attualmente in atto negli Stati Uniti.

Laddove l’immigrazione era precedentemente utilizzata come strumento di contenimento della bassa fecondità , la crescente reazione culturale alle pressioni migratorie, radicata nell’ansia per le incertezze economiche, ha generato nuove politiche che hanno causato l’espulsione di milioni di immigrati e la chiusura delle frontiere. Ciò accelererà molto probabilmente il declino demografico negli Stati Uniti, come evidenziato da un rapporto del Congressional Budget Office.

Allo stesso tempo, gli Stati Uniti stanno modificando la loro politica energetica, passando da un aumento delle quote di fonti di energia verde e rinnovabile a un’attenzione rivolta ai combustibili fossili, che peggioreranno ulteriormente i danni climatici.
I costi dei danni climatici ammontano attualmente al 2% del PIL globale e potrebbero aumentare fino a raggiungere una percentuale compresa tra il 2 e il 21% del reddito di alcuni Paesi entro la fine del secolo.

Le crescenti applicazioni dell’intelligenza artificiale (IA) e il suo elevato consumo energetico aggraveranno i danni climatici. L’IA potrebbe anche contribuire alle sfide economiche legate al declino demografico se sostituisse , anziché supportare, il lavoro.
Infine, le guerre tariffarie aggiungono nuove barriere alla condivisione delle tecnologie verdi .  

Il Canada ha ridotto l’immigrazione

Il Canada, che ha già un basso tasso di fertilità e sta reagendo alla guerra commerciale degli Stati Uniti, deve affrontare le sue sfide. Quest’anno, gli obiettivi sull’immigrazione sono stati ridotti del 19%. La mancanza di sostegno e la successiva eliminazione della carbon tax , nonché la possibile estensione delle infrastrutture di oleodotti, potrebbero generare ritardi analoghi nella transizione dai combustibili fossili . 

Nelle ultime elezioni federali, le discussioni sulla politica ambientale sono state ampiamente distratte dalle questioni economiche .

La nostra ricerca indica che il Canada e altre nazioni ricche devono stabilire soluzioni a lungo termine alle instabilità economiche che mitighino i danni ambientali, promuovendo al contempo economie nazionali e globali sostenibili. Gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite offrono percorsi per la sostenibilità economica, sociale e ambientale. Tuttavia, per realizzarli è necessario che la società riconosca pienamente le relazioni interconnesse tra crescita demografica, economia, ambiente e condivisione internazionale delle tecnologie, in modi che trascendano gli interessi nazionali a breve termine e le politiche reazionarie.

L’ultimo decennio ha visto un forte impulso da parte delle scienze sociali e naturali, così come delle organizzazioni internazionali, del mondo imprenditoriale e della società civile . Purtroppo, l’attuale clima di incertezza economica sta bloccando questo progresso, a meno che l’opinione pubblica non riesca a riportare dibattiti più ampi sugli approcci sostenibili nella sfera politica.

(Ken G. Drouillard – Professor, Great Lakes Institute for Environmental Research and Director of the School of the Environment, University of Windsor
Claudio N. Verani -, Professor of Chemistry, Dean of the Faculty of Science, University of Windsor – , Marcelo Arbex – Professor, Economics, University of Windsor – su The Conversatin del 11/05/2025)