Di Niklas Ihssen – Professore associato presso il dipartimento di Psicologia della Durham University

 L’adulto medio nel Regno Unito trascorre circa due ore al giorno sui social media. E per gli utenti più giovani, questo può facilmente arrivare fino a cinque ore . I like di Instagram o TikTok sembrano attirarci nei loro feed in continua evoluzione ed è difficile staccarci da queste piattaforme.

Il nostro ultimo studio dimostra che anche il nostro corpo riflette uno stato di incollamento allo schermo quando siamo sui social media.

Abbiamo chiesto a 54 giovani adulti di navigare su Instagram sul loro telefono per 15 minuti, come farebbero normalmente nella loro vita quotidiana. Nel nostro studio avevamo attaccato degli elettrodi al loro torace e alle loro dita che ci hanno permesso di registrare la loro frequenza cardiaca e la “conduttanza cutanea”, che è un indicatore della sudorazione.

Gli psicologi possono usare questi marcatori fisiologici per dedurre stati mentali ed emozioni sottili. Abbiamo anche aggiunto una condizione di controllo in cui i nostri partecipanti leggevano un articolo di giornale sul loro telefono, appena prima di accedere a Instagram.

Abbiamo scoperto che, rispetto alla condizione di lettura delle notizie, scorrere la pagina su Instagram ha portato a un netto rallentamento della frequenza cardiaca dei partecipanti, aumentando al contempo la loro risposta sudorale.

Da altre ricerche sappiamo che un simile schema di risposte corporee dimostra che l’attenzione di una persona è completamente assorbita da uno stimolo altamente significativo o emotivo presente nell’ambiente circostante: è uno stato di eccitazione simultanea e di profonda immersione in qualcosa di molto significativo per noi. 

È importante notare che, dalle condizioni di controllo, sapevamo che non era solo l’essere al telefono o leggere a causare questa risposta corporea. Sembra quindi che ci sia qualcosa di speciale nei social media che può facilmente assorbirci. 

L’effetto più intrigante del nostro studio si è verificato quando abbiamo interrotto i partecipanti alla fine della loro sessione su Instagram e abbiamo chiesto loro di tornare a leggere un altro articolo di giornale. Invece di uscire dall’eccitazione e tornare a uno stato più calmo, la risposta di sudorazione dei partecipanti è aumentata ulteriormente, mentre anche la frequenza cardiaca è aumentata anziché rallentare ulteriormente.

È dipendenza?

Cosa stava succedendo? Ciò che ci ha aiutato a interpretare questi effetti sono state le valutazioni delle emozioni dei partecipanti. Le abbiamo raccolte prima del loro incontro sui social media e al momento in cui abbiamo chiesto loro di disconnettersi.

I partecipanti hanno riferito di essere stressati e ansiosi quando hanno dovuto disconnettersi dal loro feed. Hanno persino riferito di avere voglie di social media in quel momento. Quindi sembrava che la risposta fisiologica che abbiamo osservato quando i partecipanti hanno dovuto disconnettersi riflettesse un’altra forma di eccitazione, ma questa volta era più negativa e correlata allo stress.

Tali risposte di stress fisico e psicologico si verificano anche quando le persone con una dipendenza da sostanze subiscono un’astinenza durante l’astinenza o dopo aver smesso “di colpo”. Quindi erano questi i segnali che abbiamo osservato come “astinenza” da Instagram?

La risposta a questa domanda non è semplice. Tuttavia, il nostro studio potrebbe fornirci qualche indizio. Dopo l’esperimento, abbiamo chiesto a tutti i partecipanti di compilare un questionario per valutare i sintomi della “dipendenza dai social media”.
Sebbene questo concetto sia controverso e attualmente non riconosciuto come disturbo di salute mentale, il questionario ci ha detto qualcosa su come l’uso dei social media possa influenzare negativamente la vita quotidiana di una persona. Ciò può includere anche i risultati lavorativi o scolastici, o portare a conflitti con i partner.

In particolare, non abbiamo riscontrato differenze nella frequenza cardiaca e nella sudorazione tra i partecipanti che hanno ottenuto punteggi alti o bassi in queste misure di dipendenza. Ciò significa che tutti i nostri partecipanti hanno mostrato un modello di immersione eccitata durante l’uso e di eccitazione correlata allo stress quando l’uso è stato interrotto.

Non pensiamo che questa scoperta significhi che siamo tutti dipendenti dai social media. Al contrario, crediamo che i social media offrano ricompense molto potenti. E alcune delle loro caratteristiche potrebbero effettivamente avere una dimensione di dipendenza, come i flussi di brevi video personalizzati che ci intrappolano in un ciclo infinito di contenuti di intrattenimento.

Tuttavia, il nostro studio precedente mostra in modo critico che è principalmente l’aspetto sociale dei social media a spingere la maggior parte delle persone a usarli così intensamente. Ciò significa anche che, a differenza delle droghe, i social media attingono a bisogni umani fondamentali : tutti vogliamo sentirci parte di un gruppo e piacere.

Quindi, se riconosciamo l’esistenza di una “dipendenza dai social media”, potremmo anche dover riconoscere una “ dipendenza dall’amicizia ”. Dovremmo quindi usare cautela con il termine dipendenza nel contesto dei social media: il rischio è che un comportamento normale possa diventare “ patologizzato ” e portare allo stigma.

E, come indicano le nostre ricerche precedenti , potremmo stare bene anche astenendoci o riducendo i social media per un po’ senza subire cambiamenti drastici nel nostro benessere (positivi o negativi). Il motivo è che, a differenza delle droghe, possiamo soddisfare i nostri bisogni attraverso altri mezzi, ad esempio parlando con le persone.